Здание Нижегородского областного суда – памятник архитектуры второй половины XIX в. В рамах предваряющие общую экспозицию документы, связанные с историей строительством здания, фотографии его экстерьера и интерьера, снятые фотографом Дмитриевым в конце XIX в.
Говорить о судебной системе как комплексе институтов, выделенных в системе государственного управления, можно со времен Петра I. В экспозиции представлен один из судебных законов Петра «О судах и челобитных» от 4 мая 1720 г. (из книги «Указы государя императора Петра Великого с 1714 по 1725 гг., изданные в царствование Анны Иоанновны» СПб., 1739 г.).
Императрица Екатерина II также провела масштабные преобразования суда и судопроизводства. В 1782 г. было образовано Нижегородское наместничество. В большой витрине (слева от входа) карты наместничества из Атласа Российской империи 1792 г., фигура чиновника в форменной одежде образца 1784 г. В раме представлена глава из «Учреждений для управления губерниями Российской империи 1775 г.» с таблицей с распределением штата судебных чиновников, а также интересная книга «Месяцеслов на 1785 г. (роспись чиновных особ в государстве при начале сего 1785 года), в котором поименно расписан штат чиновников судебных мест Нижегородского наместничества. Интерес представляет и материалы дела (в раме) «по обвинению и наказанию беглых рекрутов и крестьян с. Великого Врага в ограблении против села Козино судов, груженных хлебом и железом, принадлежащих майорше Дурасовой и графу Строганову, идущих из Н. Новгорода вверх по Волге» 1786-1787 гг.
К началу XIX в. судебная система Российской империи претерпела небольшие изменения, в основном сохранившие принципы, заложенные Екатериной II. В первой витрине (слева от входа) материалы резонансного дела «о привлечении к ответственности мещанина Ф. Нищенкова за неполную поставку по контракту кирпича для ярмарочного гостиного двора и тюрьмы», которое рассматривалось в Нижегородском городовом магистрате 10 лет, с 1819 по 1829 гг. В 1820-е гг., после того как сгорела Макарьевская ярмарка, было решено перенести ее в Нижний Новгородом, архитектором нового ярмарочного гостиного двора был А.А. Бетанкур. Главный фигурант дела не выполнил своих обязанностей по поставке стройматериалов для этого важнейшего на тот период времени строительного объекта города, за что и был привлечен к ответственности.
Представлены страници из Формулярного списка о службе председательствующих, секретарей и канцелярских служащих Нижегородского уездного суда 1857 г. с послужным списком П.А. Александрова, дворянского заседателя Нижегородского уездного суда.
Следующий этап в реформировании судебной системы связан с именем императора Александра II и Судебными уставами 1864 г.
В конце XIX – начале XX вв. растет недовольство широких масс населения существующим режимом. Противостояние правительственной военной силы и рабочих наглядно демонстрируется в расположенных друг против друга витринах с мундиром подпоручика 38-го Тобольского пехотного полка, который квартировался в Нижнем Новгороде (Арзамасское шоссе – совр. пр. Гагарина) и рабочего в косоворотке и фуражке. Отдельной темой в экспозиции звучат события первомайской демонстрации 1902 г. в Сормове и знаменитого суда над П.А. Заломовым, и другими ее участниками, проходившего в закрытом совещании в Нижегородском окружном суде. На щите представлены фотографии с видом сормовского завода, рабочих, а также материалы судебного дела участников демонстрации (протокол дознания, рапорт начальника тюрьмы), листовки Нижегородского комитета РСДРП.
Новый этап в развитии судебной системы связан со становлением советской власти. В 1918 г. был ликвидирован Нижегородский окружной суд и организован народный суд, также учреждался революционный трибунал для борьбы с контрреволюцией. В раме представлено личное дело народного следователя С.В. Миловидова: в 1909 г. он окончил юридический факультет Московского университета и получил должность секретаря Нижегородского Окружного суда, с 1926 по 1929 г. работал народным следователем в Нижнем Новгороде. Согласно постановлению ВЦИК от 31 октября 1922 г. был создан Нижегородский губернский суд. В большой витрине представлены материалы дел 1920-30-х гг., связанных с деятельностью белогвардейских банд, агитацией против продналога и колхозов, процессы священнослужителей, фотография членов губернского суда, маузер, печатная машинка. В раме материалы показательного дела 1924 г. по обвинению К.И. Вуколова, бывшего полицейского исправника г. Сормова, в борьбе против рабочего класса и революционного движения. Несмотря на то, что Вуколов служил в Красной армии и проявлял лояльность к советской власти, он был приговорен к высшей мере наказания – расстрелу. В 1929 г. Нижегородский губернский суд был реорганизован в Горьковский краевой, а в 1938 г. в областной. Приметы тяжелого времени Великой Отечественной войны 1941-1945 гг., представленные в витрине: каска, фрагмент звезды от ремня, кобура пистолета ТТ, трудовые книжки юристов, повествуют о том, что члены Горьковского областного суда ушли добровольцами на фронт, многие вернулись и продолжили работать в суде, впоследствии став ветеранами войны и труда (фотография ветеранов, работников суда 1995 г., в день отмечания 50-летия Победы).
Новый этап развития судебной системы, олицетворением которого является мантия современного судьи, связан с образованием Российской Федерации и конституционным законом «О судебной системе РФ» 1996 г. В последней витрине – фотографии интерьеров Нижегородского областного суда 1970-х гг. и интересный документ, справка, составленная председателем суда Н.М. Гурбатовым в 1972 г., о занимаемых учреждениях в здании областного суда, свидетельствующая о нехватке места и необходимости дополнительных площадей. Завершает экспозицию рама с форэскизом нового здания Нижегородского областного суда в районе площади Лядова.
Совет судей Нижегородской области продолжает организовывать в музее экскурсии для студентов профильных колледжей и высших учебных заведений, поскольку сохранение исторической памяти и преемственность традиций важны для будущих поколений юристов, а возрастающий интерес молодежи – это серьезный шаг для успешного развития кадрового потенциала судебной системы, привлечения внимания к ответственной и почетной профессии судьи.